相传秦始皇下令烧毁天下史典之书、活埋方士和儒人四百六十以后，还不放心，以为老年人知古通今，大多怀恋先朝旧制，痛恨他的残暴苛刻，接着又下一道圣旨：六十还甲。无论仕庶男女，活到六十岁不死者，一律活埋。只弄得古今断钩，学问毁废，天下再没能人，黎民怨声四起，外邦不愿臣伏。
一天，西瓯交趾国向秦进贡，进献一宝，是一活物，嘴尖耳圆，眼珠无白，浑身毛色灰黑发明，尾巴根粗稍细，伸伸卷卷象条长蛇。此物能大能小，变化无常。大时如水牛，小时象松鼠。西瓯进宝使臣，献宝已毕，耀武扬威地向秦王奏禀说：“容臣奏明大秦始皇陛下，谨致狼主圣意：若还上朝三日内有人解开此宝，年年进贡，守信旧盟，甘拜下风；若还上朝三日之内没人能识得此宝，则许臣手捧此宝物代天子巡视全国！”秦皇只好准奏，当即传旨馆驿安歇，然三日后满朝文武、国师大夫辨认蕃邦进献之宝。看毕，人人皆摇头惊叹，文武百官，龙子龙孙竞无一人能识得此物。又传旨在京所有能人学子面宝辨识，还是无人认得。最后，无奈只好让西瓯使臣趾高气扬地巡视全国，刺探军情。
这日西瓯使臣途径灵丘休息，晚上更是将此物放出，将后北城的城墙盗倒，县太爷也是毫无办法，全城百姓无不惶恐。在灵丘有这么一家子，父亲60岁了。他家只有一个独生儿子叫刘生。这个刘生很孝顺，不愿他爹活得好好的就被活埋，但是按规定不埋又不行，最后想了个法子，名义上遵旨活埋了老父，而暗地里却挖了个地窖子，把老人移居其中，亲自送茶送饭，早晚请安，神不知鬼不觉地密养了起来。这天晚上刘生正给他父亲送饭，父亲问儿子最近城里有什么事情，他就把西瓯使者奇宝巡视全国，途径灵丘盗倒后北城的事情一五一十说了。老人听罢说道：“闻听人言，交趾国有一种西鼠，抖抖毛则身大如牛，刹刹身则体小如鼠，别管此物再鬼诈，毕竟还是鼠类，见到了猫就会吓得浑身发抖，现出丑样。我儿此刻就动身前去城北，有一座山名为猫儿山，此山多猫，你去捉一只来，明天前去拜见县太爷，就说你能认得此宝。到时让你面宝时将猫藏在袖筒内，你只把猫头微微露出，看那怪宝变化模样，便可断定它是不是西鼠。”第二天早上，刘生拜见县太爷说认得此宝，西瓯使臣哪里肯信，拿出宝让刘生认，刘生按照父亲嘱托，在怪宝面前悄悄露出猫头，那猫一见怪宝，就要挣着往外窜，却被刘生暗暗按住不放。再看那物，早已浑身筛糖，屁滚尿流，渐渐小了起来，眨眼功夫，已经缩得比猫还小，不敢再呆在当场，只想找洞钻跑。刘生看后满有把握地说：“县太爷，此物乃交趾西鼠怪兽，小小蕃邦拿此丑物对我大秦，圣上就该严惩使者才是！”西瓯使者一见刘生使法把西鼠吓煞，已是胆颤心惊，又听他一语道破兽名，“扑通”一声扎跪县太爷，连连叩头求饶。老老实实甘心臣服，永不叛盟。事后县太爷问他何以解得此宝，刘生怕父亲之事露馅，支支吾吾的不敢说。县太爷看出了刘生的神情，又对他说你就大胆说吧。刘生只好把藏父地下和老人嘱托的识宝之法都说了出来，并从袖内取出猫来。
最后，县太爷将此事如实禀告给上庭，秦始皇得知后，连声赞叹说：“家留一老，乃国家之宝。”当殿传旨，敬老尊贤，老人越活的岁数大，国家越要尊敬和保护。从此以后，老年人才得以乐享天年。